El fallecimiento de Juan Vela Hernández supone la desaparición de uno de los maestros artesanos que más contribuyeron a la evolución de las castañuelas en la segunda mitad del siglo XX. Su trayectoria estuvo ligada al conocimiento del instrumento, al oficio aprendido en el taller familiar y a una búsqueda constante de nuevas posibilidades sonoras y constructivas.
Juan Vela aprendió a fabricar castañuelas desde niño, bajo la enseñanza de su padre, Manuel Vela, conocido como Filigrana. Junto a su hermano José, se inició en este oficio durante la década de 1960, cuando ambos eran todavía muy jóvenes. Aquella formación temprana les permitió conocer de primera mano las dificultades de una construcción artesanal en la que la forma, el material, el peso y el ajuste de las dos piezas determinan las cualidades del instrumento.
En los años ochenta, los hermanos fundaron en Sevilla Castañuelas del Sur, una empresa familiar que acabaría adquiriendo reconocimiento entre profesionales de la danza, intérpretes y concertistas. Su trabajo se desarrolló en un momento de creciente interés por las posibilidades musicales de las castañuelas y por su consideración como instrumento con personalidad sonora propia.
Juan y José Vela trabajaron en el perfeccionamiento de su construcción. Entre sus aportaciones figura la doble caja de resonancia, concebida para ampliar las posibilidades sonoras del instrumento y favorecer la obtención de registros más graves. También participaron en el desarrollo de la fibra negra veteada, un material que alcanzó una notable aceptación por su respuesta sonora y su adaptación a distintos estilos interpretativos.
Una de las creaciones más personales de Juan Vela fue el modelo Capricho. Durante la década de 1990 dedicó varios años a estudiar cómo mejorar la comodidad, el peso y la respuesta de las castañuelas. El resultado fue un instrumento concebido para facilitar el toque y reducir el esfuerzo durante las sesiones prolongadas de práctica, sin renunciar a una amplia gama de posibilidades sonoras. La empresa mantuvo su nombre, Juan Vela Sevilla, en el interior de estos ejemplares, convirtiéndolo en una identificación de autor y en un reconocimiento permanente a su creador.
La relación de Castañuelas del Sur con destacados profesionales del flamenco y la danza contribuyó a difundir sus instrumentos dentro y fuera de España. Sus castañuelas llegaron a intérpretes y concertistas, así como a instituciones y compañías de referencia, entre ellas el Ballet Nacional de España. En esta trayectoria se reconoce también la labor compartida de los hermanos Vela, cuyo trabajo ayudó a ampliar el horizonte técnico de un instrumento con una larga historia.
Su legado profesional continúa en la siguiente generación de la familia, que ha mantenido el oficio y la actividad del taller sevillano. La transmisión familiar de los conocimientos, junto con la incorporación de mejoras en materiales y diseños, ha permitido que una tradición artesanal siga vinculada a las exigencias de los intérpretes actuales.
Recordar a Juan Vela es reconocer el trabajo de un constructor que dedicó su vida a estudiar y perfeccionar las castañuelas. Su nombre permanecerá asociado a los instrumentos que diseñó, a las innovaciones que impulsó junto a su hermano y a una manera de entender el oficio en la que la experiencia manual y la investigación sonora formaban parte de un mismo empeño.
